Eurolygos vakaras Nemuno saloje padovanojo didelio triukšmo, kovinio nusiteikimo ir šventinės nuotaikos užtaisą. Prieš paskutinių reguliariojo sezono rungtynių pradžią sirgaliai užkūrė savo mylimą komandą, kuri sugėrė energiją ir pirmavo bene visas rungtynes. Prie šventės Kaune svariai prisidėjo „Žalgirio“ gynėjas Sylvainas Francisco, kuris neabejojo, jog būtent jam turėtų atitekti reguliariojo sezono MVP titulas.
„Manau, kad aš turėčiau laimėti MVP apdovanojimą. Nepraleidau nė vienų rungtynių, be to, su tokia komanda kaip „Žalgiris“ į atkrintamąsias patekti yra labai sunku“, – į klausimą apie galimybę tapti Eurolygos naudingiausiu žaidėju atsakė S. Francisco.
Penktadienio akistatoje su „Paris Basketball“ žalgiriečiai šventė gyvybiškai svarbią pergalę (85:79), kuri atvėrė duris į atkrintamąsias. Kauno ekipa per 38-erias reguliariojo sezono rungtynes iškovojo 23 pergales ir patyrė 15 pralaimėjimų. Toks santykis turnyro lentelėje leido užimti penktą poziciją, be to, iškart po dvikovos su Paryžiaus klubu tapo aišku, jog ketvirtfinalyje laukia Šarūno Jasikevičiaus treniruojamos Stambulo „Fenerbahče“ komandos iššūkis.
Reguliarųjį sezoną vainikavusiame susitikime S. Francisco ant parketo praleido beveik 32 minutes, pelnė 21 tašką (4/7 dvit., 4/12 trit., 1/2 baud.), atkovojo 2 kamuolius, atliko 5 rezultatyvius perdavimus ir sugeneravo 16 naudingumo balų.
Už 28-erių prancūzą nugalėtojų gretose naudingiau žaidė tik Maodo Lo, kuris įmetė 21 tašką ir sukaupė 22 naudingumo balus. Atskiro paminėjimo vertas karjeros pasirodymą surengęs Mosesas Wrightas, kuris baigė rungtynes su 16 taškų, 18 atkovotų kamuolių, 2 rezultatyviais perdavimais, 3 perimtais kamuoliais, 3 blokais, 8 išprovokuotomis pražangomis bei 43 efektyvumo balais. Tai nauji aukštaūgio naudingumo balų, atkovotų kamuolių ir perimtų kamuolių rekordai Eurolygoje.
„Nuostabu. Per pirmas minutes jaučiau, kad jo mintys nėra čia, todėl jį spaudžiau ir bandžiau pabudinti. Vėliau jis buvo geresnis ir pajautė ritmą. Turėti tokį vidurio puolėją savo komandoje yra nuostabu, nes tada ir kitiems yra žaisti lengviau. Jis puikiai supranta žaidimą ir puikiai supranta gynėjus bei jų poreikius. Komunikuoti su juo yra labai lengva, labai dėl jo džiaugiuosi, jis to nusipelnė. Aš jį dėjau į savo Eurolygos simbolinę pirmąją komandą. Žmonės nesupranta, koks efektyvus jis yra“, – pagyrų pagrindiniam „Žalgirio“ vidurio puolėjui negailėjo S. Francisco.
Galingai reguliarųjį sezoną užbaigę žalgiriečiai per paskutinę atkarpą iškovojo šešias pergales iš septynių galimų. Tai vienas iš geriausių rodiklių visoje lygoje, todėl Lietuvos klubas atkrintamųjų kautynes pasitinka demonstruodamas solidų žaidimą.
Penktadienio rungtynės prasidėjo Paryžiaus ekipai įprastu stiliumi – daug bėgimo, tritaškių ir klaidų, kurios pasitaikė dėl aukšto žaidimo tempo. „Žalgirio“ komandoje rezultatyvumu išsiskyrė S. Francisco ir M. Wrightas, o svečių klube sunkiai sustabdomas buvo Justinas Robinsonas. Nuo suolo pakilęs varžovų lyderis Nadiras Hifi greitai rinko taškus, o šeimininkų gretose žodį tarė Dustinas Sleva.
Antrojo kėlinio pradžioje išaušo M. Lo ir ir M. Wrighto valanda – gynėjas smaigstė tritaškius ir sėkmingai nardė po krepšiu, o vidurio puolėjas monstriškai kovojo dėl atšokusių kamuolių, provokavo pražangas bei drebino oponentų krepšį. Abu žaidėjai surinko praktiškai visus „Žalgirio“ taškus, o pristabdytas svečių puolimas leido kauniečiams atitrūkti. Per pirmąją dvikovos pusę M. Lo surinko 17 taškų, o M. Wrightas fiksavo dvigubą dviženklį bei 29 naudingumo balus.
Trečiajame kėlinyje žaidimas buvo klampesnis, abu klubai sunkiau rinko taškus. „Paris Basketball“ puolimui dirigavo gynėjai, o „Žalgirio“ ekipoje sėkmingą atkarpą tęsė M. Wrightas. Aukštaūgiui talkino S. Francisco, gerų epizodų turėjo ir Ąžuolas Tubelis, Edgaras Ulanovas bei Nigelas Williamsas-Gossas.
Lemiamame ketvirtyje Paryžiaus krepšininkai buvo pavojingai priartėję, tačiau apie pralaimėjimą neleido pagalvoti M. Lo, D. Sleva ir S. Francisco. Pastarasis smeigė du itin svarbius tritaškius.
Su Eurolygos atkrintamosioms skirtais specialiais marškinėliais pasipuošęs S. Francisco pasakojo apie užplūdusias emocijas, išsiplėtė apie savo naudingiausio žaidėjo kandidatūrą bei pakomentavo laukiantį trilerį su „Fenerbahče“.
– Tikslas pasiektas – patekote į atkrintamąsias. Kaip dabar jaučiatės?
– Negaliu to apibūdinti. Tai mano pirmosios atkrintamosios, todėl esu labai laimingas. Džiaugiuosi dėl žaidėjų ir personalo, nes visi kartu padarėme didelį darbą. Patekti į atkrintamąsias yra be galo sunku, ypač tuomet, kai tavo biudžetas nėra tarp „Top 8“ komandų, bet mes sugebėjome. Tai tik dar vienas žingsnis link to, kur norime eiti.
– Pernai jūsų pirmasis sezonas „Žalgiryje“ buvo statistiškai geras, tačiau komandai taip gerai nesisekė. Visi mato, kaip jūs augote šio sezono metu ir kūrėte progas ne tik sau, bet ir kitiems. Kaip apibūdintumėte kelionę iki dabar?
– Pastovumas yra raktas, kai lieki komandoje dar vieneriems metams. Tuomet tu geriau pažįsti komandos draugus, be to, mes pasipildėme M. Lo, D. Sleva, Ą. Tubeliu, N. Williamsu-Gossu ir M. Wrightu. Man svarbu suprasti žaidimo detales, aš žiūriu daug vaizdo įrašų, ypatingai iš praėjusio sezono. Bandau suprasti, kaip galiu padėti komandos draugams. Esu labai laimingas.
– Žmonės diskutuoja, ar S. Francisco taps Eurolygos reguliariojo sezono MVP, o didžiausias konkurentas greičiausiai yra Saša Vezenkovas. Kodėl būtent jūs turėtumėte tapti naudingiausiu sezono žaidėju?
– Jis rungtyniauja Pirėjo „Olympiakos“ klube, todėl jam šiek tiek lengviau. Nesupraskite manęs klaidingai, jis labai geras, vienas iš geriausių Europoje.
Manau, kad su šia komanda užimti penktą vietą yra nuostabu. Buvau efektyvus, o turnyro lentelėje mes kilome aukštyn. Naudingumo balai svarbu, tačiau viena komanda privalo patekti į atkrintamąsias ir finalo ketvertą, o kita komanda nebūtinai, tačiau ji įveikė sunkų kelią ir pateko. Aš kuriu kitiems, o jie kuria jam, todėl mūsų situacijos skirtingos. Kiekvieną kartą esu spaudžiamas geriausių varžovų komandos gynėjų, tačiau vis tiek sugebu kurti metimus sau ir kitiems.
Komandos atvedimas į atkrintamąsias yra svarbus įrodymas, kadangi gynėjams yra labai sunku tai padaryti. Jis yra ketvirtas numeris ir aplink save turi puikius komandos draugus, kurie bet kurioje kitoje komandoje žaistų starto penkete.
– Ką reikštų Prancūzijos krepšiniui, jeigu jūs taptumėte Eurolygos MVP, o Victoras Wembanyama būtų pripažintas naudingiausiu NBA krepšininku?
– Būtų nuostabu, nes dirbu labai sunkiai. Pažįstu V. Wembanyamą labai gerai, jam sekasi puikiai, nes jis labai stengiasi ir sunkiai dirba. Tapimas MVP man būtų didelis žingsnis į priekį, kadangi paaukojau daug, jog čia būčiau. Prancūzijos šaliai ir nacionalinei rinktinei tai reikštų labai daug.
– Atkrintamosiose žaisite prieš „Fenerbahče“. Ką manote apie šį varžovą ir laukiančią akistatą?
– Gerai. Neturime namų aikštės pranašumo, bet dienos pabaigoje viskas yra gerai. Esame kaip brolis ir sesė, nes vieni kitus pažįstame labai gerai. Visgi dabar bus atkrintamosios, todėl viskas vyks kitaip. Bandysime laimėti seriją ir patekti į finalo ketvertą. Labai to norime, bet laukia labai sunkios rungtynės, nes jie norės grįžti į ankstesnę formą.
– Pastaruoju metu „Fenerbahče“ buvo duobėje. Ar tai jus ramina? Kaip reaguojate į jų pastarąją atkarpą?
– Atkrintamosiose viskas būna kitaip – žaidimas kitoks, visi žaidžia kiečiau. Tai bus mano pirmas kartas, bet girdėjau ir mačiau, kad žaidimas ten būna kitoks. Reguliariajame sezone prieš juos iškovojome dvi pergales, bet jie gerai pasiruoš ir viskas bus kitaip nei anksčiau.
Eurolygos turnyro lentelė
